Ohne Zweifel helfen bei psychischen Erkrankungen in der Regel Medikamente und psychotherapeutische Verfahren. Die meisten Erkrankungen können damit  erfolgreich behandelt werden. Die EKT wird im Vergleich dazu nur selten eingesetzt. Trotz moderner Medikamente gibt es immer wieder Erkrankungen, die nicht ausreichend auf diese Therapie ansprechen und wo die EKT sich noch als sehr gut wirksam erweist. Neben denjenigen Kranken, die eine unzureichende Besserung unter Medikamenten zeigten, wird die EKT auch bei sehr gefährlichen und schweren Krankheitszuständen (z.B. mit Suizidgefahr) ganz zu Beginn angewandt.

Es gibt verschiedene psychotherapeutische Verfahren, die erfolgreich zur Behandlung psychischer Erkrankungen eingesetzt werden. In der Regel ist die EKT in einen Gesamtbehandlungsplan, der auch eine psychotherapeutische Behandlung einschließt, eingebettet. Bei besonders schwer ausgeprägten Krankheitssymptomen ist die EKT häufig unverzichtbar, um eine ausreichende Besserung herzustellen, damit eine psychotherapeutische Behandlung wieder wirksam durchgeführt werden kann.

Schwere Depressionen, die meist unzureichend auf Medikamente ansprechen, sind die häufigsten Erkrankungen, die mit EKT behandelt werden. Die Kranken zeigen eine tief gedrückte Stimmung, sind verzweifelt, können normale Gefühle nicht mehr empfinden, sind appetit- und schlaflos, teilweise voller Schuldgefühle, ohne Lebensfreude und denken an Suizid. Darüber hinaus lassen sich mit EKT auch Manien und bestimmte schizophrene Psychosen gut behandeln.

Zu einem Behandlungsteam gehören Ärzte, Pflegepersonal sowie ein Anästhesist. Es sind neben ausreichender Erfahrung mit dieser Behandlung auch einige räumliche und technische Voraussetzungen notwendig, weswegen diese Behandlung meist in speziell dafür ausgerüsteten Kliniken stattfindet.

Dem möglichst entspannt liegenden Patienten wird ein Schlafmittel injiziert, worauf er für einige Minuten einschläft. Kurz darauf wird mit einem anderen Mittel die Muskulatur entspannt und er bekommt Sauerstoff zu atmen. Wenn das Blut maximal mit Sauerstoff gesättigt ist und eine vollständige Entspannung eingesetzt hat, wird über Elektroden am Kopf (meist im Stirn- und Scheitelbereich) durch Abgabe von kurzen Stromimpulsen das Gehirn stimuliert. Das Gehirn reagiert hierauf mit einer starken und gleichmäßigen Aktivität, die etwa 30-60 Sekunden anhält und von alleine wieder aufhört. Während dieser Aktivität und vor allem im Anschluss daran treten verschiedene chemische wie auch elektrische Reaktionen ein, die für die Genesung wichtig sind. Die Aktivität des Gehirns ist manchmal an leichten Muskelzuckungen zu erkennen. Nach etwa 3-6 Minuten erwacht der Patient wieder und wird in den nächsten Minuten von speziell ausgebildetem Personal überwacht, bis er wieder vollständig zu sich gekommen ist.

In der Regel sind 6-12 Behandlungen notwendig, seltener mehr, gelegentlich auch weniger. Nach Durchführung der ersten Behandlungsserie kann es notwendig werden, zum Erhalt des Erfolges in seltenen Abständen (ein- bis viermal im Monat) für eine gewisse Zeit weiter zu behandeln.

Die meisten psychischen Erkrankungen haben die Eigenschaft, dass sie nach kürzerer oder längerer Zeit wiederkehren. Daher ist in der Regel eine medikamentöse Therapie im Anschluss an die EKT notwendig, um einen Rückfall zu verhindern.

Die EKT gehört unbestritten zu den sichersten medizinischen Behandlungsverfahren überhaupt. Das Risiko einer schwerwiegenden Komplikation ist weit geringer als bei einer normalen Geburt und hängt letztlich mit dem nicht vollständig zu vermeidenden Narkoserisiko zusammen. Zu dieser Sicherheit trägt sicherlich wesentlich bei, dass die EKT heute nur unter optimalen Bedingungen (technisch wie personell) durchgeführt wird.

Kurz nach dem Aufwachen nach der EKT kann es sein, dass eine gewisse Zeit (Minuten) vergeht, bis man wieder richtig zu sich gekommen ist. Die Erinnerung an kürzlich zurückliegende Ereignisse oder an bestimmte Fakten (z.B. verschiedene Daten, Namen von Bekannten, öffentliche Geschehnisse, Adressen oder Telefonnummern) kann vorübergehend beeinträchtigt sein, was äußerst irritierend sein kann. Bei den meisten Patienten sind Gedächtnisstörungen nur vorübergehend für ein paar Tage vorhanden, gelegentlich bleiben sie in abgeschwächter Form auch über einige Monate, sehr selten sogar länger bestehen. In diesem Zusammenhang muss allerdings berücksichtigt werden, dass schwere Depressionen und andere Psychosen auch unabhängig von einer EKT zu erheblichen Gedächtnisstörungen führen. Mit den modernen Techniken der Stimulation sind glücklicherweise Gedächtnisstörungen deutlich seltener geworden.

Bei der überwiegenden Zahl der Patienten ist dies sicherlich nicht der Fall. Wenige Patienten berichten, dass einige Ereignisse dauerhaft ausgelöscht scheinen. In diesem Zusammenhang ist zu beachten, dass schwere Depressionen als Frühsymptom einer anderen Gehirnerkrankung auftreten können, die selber im späteren Verlauf zu Gedächtnisstörungen führt, die durch die EKT dann früher deutlich werden. Insgesamt ist wichtig zu wissen, dass die Fähigkeit, sich Neues einzuprägen, d. h. zu lernen, durch die EKT in keiner Weise beeinträchtigt wird, sie verbessert sich in der Regel sogar. Die behandelnden Ärzte achten darauf möglichst schonend zu behandeln um Gedächtnisstörungen zu vermeiden.

Es ist völlig normal, wenn eine gewisse Befangenheit vor der Therapie besteht. Allerdings hat die Realität einer Behandlung nichts mit meist völlig übertriebenen und dramatischen Darstellungen in Filmen zu tun. Dort wird die EKT oft als ein Instrument der Strafe oder Qual dargestellt. Die meisten Patienten beurteilen ihre EKT als keineswegs schlimmer im Vergleich zu einem Zahnarztbesuch.

Diese Frage ist noch weitgehend unbeantwortet. Die kurze Stimulation führt zu einer starken Aktivierung und nachfolgenden Hemmung der Hirnaktivität, woraus das Hirn zu einem neuen Gleichgewicht in seiner Funktion findet. Unzählige elektrische und chemische Prozesse ereignen sich zwischen den Behandlungen, die letztlich zur Genesung führen. Die heutige Forschung zeigt, dass es sehr viele und vor allem auch verschiedene Ansatzpunkte für die Wirkung der EKT gibt und dass sich die EKT die natürliche Eigenschaft des Gehirns, nämlich elektrisch zu arbeiten, zu Nutze macht.

Jeder Patient muss in die Behandlung einwilligen, nachdem eine Aufklärung stattgefunden hat. Insofern unterscheidet sich die EKT nicht von anderen medizinischen Eingriffen. In der Regel wird das Einverständnis schriftlich eingeholt, vorher wird der Patient über Vorteile und auch Risiken wie auch Alternativen aufgeklärt. Jederzeit kann die Einwilligung auch ohne Angabe von Gründen widerrufen werden. Patienten, die nicht in der Lage sind, eine Zustimmung zu geben, können nur in lebensbedrohlichen Notfallsituationen behandelt werden, im Übrigen müssen gesetzliche Vertreter in den Entscheidungsprozess eingebunden werden.

Es gehört offenbar unvermeidlich zur Wirklichkeit dazu, dass psychische Erkrankungen und deren Therapie als unheimlich und zum Teil unmenschlich diffamiert werden. Die nüchterne Realität dagegen ist meist unspektakulär. Das gilt auch für die EKT. Allerdings muss auch angeführt werden, dass sie zu Beginn ihrer Einführung teilweise unkritisch und zu häufig eingesetzt wurde, was zu einem negativen Eindruck beitrug. Der Einfluss von Filmen, die auf Dramatisierung oft angewiesen sind, ist vermutlich beträchtlich. Dabei hat die EKT diesen schlechten Ruf sicherlich völlig zu Unrecht. Unzähligen Patienten hat sie geholfen, wobei diese sich oft und das durchaus verständlich nicht offen zur Erkrankung und Behandlung bekennen mögen und somit den anderen Darstellungen ein rechtes Gegengewicht fehlt. Somit wird es wahrscheinlich auch in Zukunft nicht vollständig vermeidbar sein, dass die EKT bewusst falsch und Angst erregend dargestellt werden wird. Glücklicherweise ist dies für fast alle Patienten, die sich dieser Behandlung unterziehen, kein großes Problem.